A Internet está a autodestruir-se

Um artigo recente da Wired.com afirmou claramente como as plataformas morrem: “Em primeiro lugar, são boas para os seus utilizadores; depois abusam dos seus utilizadores para melhorar as coisas para os seus clientes de negócios; finalmente, abusam desses clientes empresariais para recuperar todo o valor para si mesmos. Depois morrem”.

A Wired cunhou este processo de “enshittification”, e não está sozinha em afirmar esta alegação contra as empresas tecnológicas. Inúmeros sites noticiosos e comentadores observaram a degradação significativa do serviço e da qualidade das compras e pesquisas online, nomeadamente quanto à outrora invencível Amazon, um processo que a New York Magazine chama de “The Junkification of Amazon” com os seus anúncios esmagadores, críticas distorcidas de clientes e um processo de atendimento ao cliente que é em partes iguais indiferente e cruel.

Não é apenas a experiência de compra. O chamado nirvana da “comunidade social” prometido pelo Sr. Zuckerberg, e outros, está a desmoronar-se entre algoritmos sombrios que efetivamente desnudam o conteúdo desejado e o substituem por anúncios e interrupções, forçando os utilizadores a entrar num salão de espelhos de informações indesejadas.

Ao mais pequeno sinal de interesse em qualquer tópico pelo utilizador no Facebook ou no Instagram, por exemplo, em tipos de árvores adequadas para crescer em climas semi-tropicais, o algoritmo assume então que quer no seu feed pessoal mais 50 histórias e produtos que o fariam um arborista a tempo inteiro. E a Alphabet e o seu acarinhado Google Search está a ser enfraquecida por vários desafios, incluindo o ChatGPT, assim como pelos seus próprios cookies de terceiros, instabilidade e links para anúncios. Isto, por sua vez, está a minar o mais vital dos processos comerciais, o Search Engine Optimization (“SEO”).

E que mais? No meio das peripécias políticas dos últimos anos, o termo “fake news” tornou-se ubíquo e quase ignorado. Mas agora, como noticiou o New York Times no início de fevereiro, a empresa de investigação de desinformação Graphika descobriu que a China está agora a promover os interesses do Partido Comunista para rebaixar o mundo de língua inglesa através da sua criação da Wolf News Company, composta inteiramente por avatares gerados por computador usando o mais recente software de IA.

As contas de bots chinesas estão a distribuí-las no Facebook e no Twitter, criando pessoas totalmente fictícias que desafiam a maioria dos esforços para determinar as respostas à velha investigação jornalística de “Quem, O Quê, Onde, Quando, Porquê e Como?”

Não há muito tempo, a “world wide web” parecia tão esperançosa, tão positiva, tão… inspiradora. Como é que as coisas ficaram tão más, tão depressa? É aqui que a tese de “enshittificação” da Wired é instrutiva, e grande parte do desastre atual que experienciamos online resume-se à estratégia de negócios que a Amazon e a maioria das outras gigantes tecnológicas têm perseguido nos últimos vinte anos, especificamente, renunciando aos lucros para, em vez disso, construir infraestruturas, sistemas, adquirir e depois explorar os dados dos clientes, agora floresceu totalmente em pouco mais do que um esgoto.

A Wired nota que “a pesquisa da Amazon não produz uma lista dos produtos que mais combinam com a sua pesquisa, traz uma lista de produtos cujos vendedores pagaram mais para estar no topo da pesquisa. Essas taxas são incorporadas no custo que se paga pelo produto, e a exigência da Amazon de “nação mais favorecida” para os vendedores significa que não podem vender mais barato noutros lugares”.

Estimam que quando procura produtos na Amazon, os primeiros cinco ecrãs vistos pelo comprador contêm pelo menos 50% de anúncios! Já não se encontra o que se quer, mas sim o que o algoritmo, controlado pela Amazon e corrompido pelas taxas dos vendedores, que determinou o que deve ver.

Esta situação não pode ter sido supervisionada, pois já aconteceu antes. O período moderno inicial de interação global (1450 CE-1750 CE), assistiu à ascensão da Hudson Bay Company (est. 1670 CE), que controlava largamente o comércio em toda a América do Norte e na Europa durante várias centenas de anos através de um modelo em constante evolução de corrupção, exploração, opressão e dizimação.
Embora os instrumentos de tal atividade que tinham à disposição fossem mais cruéis do que os dos gigantes tecnológicos de hoje (armas, doenças, dinheiro, carta real e até mesmo a concessão de leis e tratados favoráveis), os resultados eram praticamente os mesmos. No início da era industrial da América, John D. Rockefeller criou a Standard Oil Company que no seu auge seria hoje o equivalente a Saudi Aramco, Royal Dutch Shell, BP, Exxon e Chevron juntos! Os famosos Barões ferroviários do Oeste Americano, também conhecidos como “Os Quatro Grandes”, dominavam todo o frete e comércio, e taxas e fees associadas, em 2/3 do Oeste do continente americano por mais de 100 anos.

Hoje, a Hudson Bay Company é mais conhecida pela sua marca de luxo Saks Fifth Avenue do que pela sua sórdida história, e a Rockefeller’s Standard Oil foi dissolvida em 1911 pela legislação anti-trust, e a desregulamentação e o sistema de autoestradas e a facilidade de condução pessoal acabaram por minar os monopólios ferroviários. E todos eles partilham um caminho semelhante de regulamentação governamental, quando a exploração dos cidadãos já não podia ser tolerada por políticos há muito cativados pelos seus donativos, presentes e corrupção.

Dito simplesmente, as rodas lentas da justiça em vários países finalmente começaram a virar, sendo o único que poderia enfrentar estes titãs e os seus gigantes. Hoje parece ser uma situação similar, com uma solução semelhante, mas, infelizmente, estou pouco otimista de que verei isto num período de tempo razoável. Embora as forças competitivas e a mudança possam moderar um pouco estes poderes, penso que a legislação relativa à privacidade dos dados, aos direitos dos consumidores, à transparência e às normas unificadas são a resposta final.

Por enquanto, estou lentamente mas significativamente, a fazer o desmame de vários desses sites, plataformas e ferramentas, e a focar-me mais nas minhas várias empresas e na minha própria compra em comunicações e interações diretas com o cliente, onde as relações e interações humanas reais são primordiais.
Antiquado, lento e menos eficiente? Claro, mas pelo menos posso diminuir a oportunidade de manipulação e exploração, enquanto espero que os nossos líderes acordem para o que aconteceu.

Versão em inglês

The Internet Is Destroying Itself

A recent article by wired.com stated plainly how platforms die: “First, they are good to their users; then they abuse their users to make things better for their business customers; finally, they abuse those business customers to claw back all the value for themselves. Then, they die.” Wired has coined this process enshittification, and they are not alone in asserting this allegation against tech companies. Countless news sites and commentators have noted the significant degradation of service and quality of online shopping and searching, most notably as to once invincible Amazon, a process which New York Magazine calls “The Junkification of Amazon” with its overwhelming advertisements, skewed customer reviews, and a customer service process that is equal parts uncaring and ruthless

It is not just the shopping experience. The so-called “social community” nirvana promised by Mr. Zuckerberg et al is crumbling amidst shadowy algorithms which effectively denude desired content and replace it with advertisements and interruptions, forcing users into a hall of mirrors of unwanted information. At the slightest sign of interest in any topic by the user on Facebook or Instagram, for example, on types of trees suitable to grow in a semi-tropical climate, the algorithm then assumes that the inquiry wants in their personal feed fifty more stories and products that would make a full-time arborist shudder. And Alphabet and its cherished Google Search is being undermined by a number of challengers, including ChatGPT, as well as its own third-party cookies, wonkiness, and links to advertisements. This in turn is undermining that most vital of commercial processes, Search Engine Optimization (“SEO”).

What else? Amidst the political shenanigans and hucksterism of the past years, the term “fake news” became ubiquitous and almost ignored. But now, as reported in the New York Times in early February, the disinformation research firm Graphika has discovered that China is now promoting the interests of the Communist party to undercut the English-speaking world through its creation of the Wolf News Company, composed entirely of computer-generated avatars using the latest AI software. Chinese bot accounts are distributing them on Facebook and Twitter, creating wholly fictitious people which challenge most efforts to determine the answers to the age-old journalistic inquiry of “Who, What, Where, When, Why, and How?”

Not that long ago, the “world-wide web” all seemed so hopeful, so positive, so…inspiring. How has it gotten so bad so quickly? This is where Wired’s thesis of enshittification is instructive, and much of the current disaster we experience online comes down to the business strategy Amazon and most of the other tech giants have pursued the past twenty years, specifically, foregoing profits to instead build infrastructure, systems, and procure, groom, and then exploit customer data, has now fully flowered into little more than a sewer. Wired notes “Searching Amazon doesn’t produce a list of the products that most closely match your search, it brings up a list of products whose sellers have paid the most to be at the top of the search. Those fees are built into the cost you pay for the product, and Amazon’s ‘most favored nation’ requirement for sellers means that they can’t sell more cheaply elsewhere.” They estimate that when you search for products on Amazon, the first five screens seen by the shopper contain at least 50 percent advertisements! One no longer finds what one wants but rather what the algorithm, controlled by Amazon and corrupted by seller’s fees, has determined you should see.

This situation cannot have been overseen, for it has happened before. The Early Modern Period of Global Interaction (1450 CE-1750 CE), saw the rise of The Hudson Bay Company (est. 1670 CE), which largely controlled trade within all of North America and to Europe for several hundred years through a continuously evolving model of corruption, exploitation, oppression, and decimation. While the tools of such activity they had at their disposal were cruder than those of the technology giants today (guns, disease, money, royal charter, and even the granting of favorable laws and treaties), the results were much the same. In the early industrial era of America, John D. Rockefeller, Sr., created the Standard Oil Company which at its zenith would be the equivalent today of Saudi Aramco, Royal Dutch Shell, BP, Exxon and Chevron combined! The famous Railroad Barons of the American West, also known as “The Big Four,” dominated all freight and trade, and associated charges and fees, in the western 2/3 of the continental U.S. for more than a hundred years.

Today, the Hudson Bay Company is known more for its luxury brand Saks Fifth Avenue than its sordid history, and Rockefeller’s Standard Oil was dissolved in 1911 by Anti-Trust legislation, and deregulation and the highway system and the ease of personal driving ultimately undermined the railroad monopolies. And all of them share a similar path of governmental regulation, when the exploitation of citizens could no longer be tolerated by politicians who were long captivated by their donations, gifts, and corruption. Stated simply, the slow wheels of justice in various countries finally began to turn, being the only power that could possibly confront these titans and their behemoths. It seems to be a similar situation today, with likely a similar solution, but unfortunately, I am currently short on optimism that I will see this in any reasonable period of time. While competitive forces and change can temper these powers somewhat, I think that legislation as to data privacy, consumer rights, transparency and unified standards are the ultimate answer.

For the time being, I am slowly but significantly, weaning myself off of several of these sites, platforms, and tools, focusing more in my various enterprises and my own purchasing on direct to customer communications and interactions where actual human relationships and interactions are paramount. Old fashioned, slow, and less-efficient? Sure, but at least I can diminish the opportunity for manipulation and exploitation, while I wait for our leaders to wake up to what has happened.