Opinião

A sabedoria de não olhar para a boca de um cavalo oferecido

Randy M. Ataíde, investidor e consultor

Foi o mais erudito São Jerónimo do século 5, e de cuja ordem religiosa deriva o nome do Mosteiro dos Jerónimos, que proferiu a famosa frase latina “Noli equi dentes inspicere donati”, literalmente, “Nunca inspecione os dentes de um cavalo oferecido”.

O que Jerónimo pretendia fazer era articular, na linguagem comum de todas as pessoas, que raramente era prudente questionar o valor final de algo dado gratuitamente. Por outras palavras, ver o positivo nas coisas era geralmente muito mais benéfico do que criticar ou debater seu valor. Este é um bom lembrete para todos nós, mas mais particularmente para Portugal em 2023.

Uma tendência peculiar nos portugueses tem sido identificada em vários cenários, de poetas a políticos, e até articulada como um traço de identidade nacional de todos os portugueses. Barry Linden, no seu livro intitulado “The Portuguese: A Modern History”, escreveu longamente sobre a tendência para encontrar o negativo em praticamente qualquer cenário, opinando que deriva do talento português para a adaptabilidade, através de séculos de dificuldades, com uma fé excessiva na Providência.

Citando o escritor Vasco Pulido Valente e que “Portugal tem falado da necessidade de reformas nos últimos 800 anos”, Linden acredita que isso, por sua vez, criou “a ausência de qualquer ambição ardente discernível (que) anda de mãos dadas com expetativas modestas”. Um artigo de 1987 dos portugueses, com o título cheio de tensão “O Prazer de Estar Triste”, classifica esta mistura como sendo “um milagre negativo”.

Este aparente oxímoro tornou-se real para mim nos últimos meses. Em vários encontros com portugueses jovens (20-30 anos), ouvi deles uma ladainha de preocupações, muitas vezes relacionadas com o elevado custo da habitação, oportunidades de emprego limitadas, poucas relações e, o mais alarmante, um crescente sentimento de falta de rumo. Em reuniões presenciais, e-mails e chamadas Zoom, reuni-me com vários e forneci-lhe conselhos e orientações para as suas carreiras. Um deles havia sofrido uma perda de emprego recente.

Quando ofereci uma vaga de freelancer remunerada numa área relacionada com a sua educação (que é de primeira linha), ela recusou e queria levar um ano ou mais para “discern the season”. Eu tinha o máximo de confiança nela e conheço-a muito bem, mas essa confiança nela era insuficiente para influenciá-la. Outro jovem português, trabalhava para uma empresa internacional e recentemente recebeu uma promoção maravilhosa com um aumento salarial significativo. É claro que a promoção também trouxe aumento de responsabilidade, mas a empresa deu-lhe uma avaliação alta pelo desempenho e declarou sua confiança nele, mas ele ficou com muitas dúvidas. Eu precisava de trabalhar com ele para ele tentar não “pensar demais” nessa situação e, em vez disso, ser grato por a sua empresa o ver com com valor crescente. Francamente, fiquei  a “coçar a cabeça” em ambos os cenários e refleti sobre a sabedoria mais uma vez de São Jerónimo.

Para os portugueses, simpatizo com o rápido aumento do custo de vida, mas, como já escrevi anteriormente, este é um fenómeno global que afeta cidadãos em todo o mundo. Ser um país tão pequeno, com grande parte da sua população centrada nas duas grandes cidades de Lisboa e Porto, cria desafios económicos e de oportunidade sistémicos que só podem ser finalmente resolvidos com maior desenvolvimento económico e ênfase no Interior.

Fico sempre impressionado com as muitas cidades maravilhosas, de custo de vida muito mais baixo e grande qualidade de vida, que existem a cerca de uma hora de Lisboa e do Porto, mas que parecem excessivamente desconectadas do crescimento que varreu os centros urbanos. Com demasiada frequência, estas cidades têm fracos transportes públicos e serviço ferroviário de regresso aos centros, ou formação profissional centralizada que exige deslocações a Lisboa. Uma maior atenção, incluindo interações significativas com outras culturas, formas de pensar, tecnologias e empreendedorismo, poderia não só abrir estas cidades e regiões aos seus cidadãos atuais, mas também encorajar as populações mais jovens que procuram desesperadamente casas e oportunidades para migrar para fora dos centros das cidades. Ela precisa de ser vista e priorizada como uma estrada de dois sentidos.

Este padrão de migração para as áreas rurais dos vastos Estados Unidos, longe das regiões costeiras, está em curso há algum tempo, e não apenas para os Estados bem conhecidos do Texas e da Flórida, mas para muitos outros Estados menores. Mas foi necessário um esforço concertado e uma liderança política clara, e depois estimulada pela necessidade económica, para que isso acontecesse. Não bastava simplesmente lamentar o quão difícil era.

Quando fizemos uma pesquisa sobre a abertura do nosso co-espaço “A Ponte em Loures”, há sete anos, identificámos 49 co-espaços ativos em Lisboa, mas zero em Loures, a apenas poucos quilómetros de distância. Este desequilíbrio reforçou a nossa crença em Loures e no Infantado como uma oportunidade, e isso tem-se revelado correto com o tempo. Da mesma forma, recentemente explorei oportunidades de negócios online e estágios empresariais para Portugal, e descobri que fora de Lisboa e Porto não existem. Não poucos, mas nenhum. Esta situação tem de mudar.

Nesta maravilhosa era tecnológica, co-espaços, centros de negócios, incubadoras, estágios, cursos de formação e aconselhamento especializado precisam de ser priorizados para o Interior para as suas populações carentes, mas em particular para os jovens. Portugal é largamente míope quando se trata das regiões do Interior, e essa miopia, com gerações de lideranças locais estagnadas, enraizou-se e institucionalizou-se.

É por isso que eu e os meus sócios abrimos recentemente um novo co-espaço em Alcácer do Sal, e o interesse e envolvimento de uma comunidade empreendedora latente tem sido palpável. Existe uma oportunidade real de criar um ecossistema empreendedor viável em Alcácer do Sal, e em muitas outras cidades de Portugal, para aqueles que têm a ousadia de sair da sua zona de conforto. Rápido e fácil? Não dificilmente, mas a oportunidade é real.

A recente explosão do investimento internacional em Portugal nos setores energético, hoteleiro, imobiliário, tecnológico e outros, precisa de ser abraçada por Portugal, não inquestionavelmente, mas com entusiasmo, e os portugueses precisam de desenvolver novos caminhos para ligar e explorar essas oportunidades em vez de as questionar e lamentar como isso pode trazer mudanças indesejáveis. Este caminho não é fácil, rápido nem garantido, mas quanto mais cedo o ethos de um “milagre negativo” puder ser posto de lado, mais cedo uma nova realidade poderá surgir.

Linden encerra o seu capítulo sobre o “Milagre Negativo” com esta declaração presciente: “As mudanças necessárias, quando vierem, serão de baixo para cima, não de cima para baixo”. E, do meu ponto de vista, começa com os indivíduos a acreditarem em si mesmos o suficiente para abordar uma situação, desde uma oportunidade de negócio, a uma mudança de emprego, a uma nova relação, e mil outros exemplos, sem sucumbir ao padrão de questionar os dentes do cavalo. Em vez disso, abrace o cavalo, com seus dentes ruins e crina emaranhada e às vezes andar desajeitado, e reconheça que ainda é um cavalo, e que esse cavalo tem capacidade de andar, galopar e até de correr rápido se estivermos dispostos a subir a bordo e a aguentar.

Versão em inglês

The Wisdom of not looking a gift horse in the mouth

It was the most learned St. Jerome from the 5th Century, and from whose religious order the Mosteiro dos Jerónimos derives its name, who uttered the famous Latin phrase “Noli equi dentes inspicere donati,” literally, “Never inspect the teeth of a given horse.” What Jerome was intending to do was to articulate, in the common language of all people, that it was rarely prudent to question the ultimate value of something freely given. In other words, seeing the positive in things was usually far more beneficial than criticizing or debating its worth. This is a good reminder for all of us, but most particularly for Portugal in 2023.

A peculiar tendency in the Portuguese has been identified in a number of settings, from poets to politicians, and even articulated as a trait of national identity of all Portuguese. Barry Linden in his highly readable book titled “The Portuguese: A Modern History” wrote at length of the tendency to find the negative in just about any setting, opining that it derives from the Portuguese talent for adaptability, through centuries of difficulties, with a excessive faith in Providence. Quoting the writer Vasco Pulido Valente and that “Portugal has been talking about the need for reforms for the past 800 years,” Linden believes that it in turn created “The absence of any discernible burning ambition (that) goes hand-in-hand with modest expectations.” A 1987 article of the Portuguese with the tension-filled title “The Pleasure of Being Sad,” labels this mixture as being “a negative miracle.”

This apparent oxymoron became real to me in just the past few months. In multiple meetings with younger Portuguese (20-30 years old), I heard from them a litany of concerns, often related to the high cost of housing, limited job opportunities, few relationships, and most alarmingly, a rising sense of lack of direction. In face to face meetings, emails, and Zoom calls, I met with several and provided counsel and direction for them in their careers, one who had suffered a recent job loss. When I offered a compensated freelance position in a related field to her education (which is first rate), she declined and wanted to take a year or so to “discern the season.” I had the utmost of confidence in her and know her quite well, but this confidence in her was insufficient to sway her.

For another young Portuguese, working for an international company who recently received a wonderful promotion with a significant pay increase. Of course, the promotion brought increased responsibility increase as well, but the company gave him high marks for performance and stated their confidence in him, but he was left with many doubts. I needed to work with him on trying to not “overthink” this situation, and instead be grateful that his company viewed him with increasing value. Frankly, I was left “scratching my head” in both of these scenarios, and reflected on the wisdom once again of St. Jerome.

To the Portuguese, I sympathize with the rapid increase in the cost of living, but as I have written previously, this is a global phenomena affecting citizens worldwide. Being such a small country, with so much of its population centered in the two great cities of Lisbon and Porto, creates systemic economic and opportunity challenges that can only be finally resolved with greater economic development and emphasis in the interior. I am always struck by the many wonderful cities of vastly lower cost of living and great quality of life that exist within an hour or so of Lisbon and Porto, yet seem excessively disconnected from the growth that has swept over the urban centers.

All too often, these towns have weak public transportation and rail service back to the centers, or centralized job training requiring travel to Lisbon. Increased attention including significant interactions with other cultures, ways of thinking, technologies and entrepreneurship, could not only open up these towns and regions to their current citizens but also encourage younger populations who desperately seek homes and opportunities to migrate out of the city centers. It needs to be viewed and prioritized as a two-way street. This pattern of migration to the rural areas of the vast United States, away from the coastal regions, has been underway for some time now, and not just to the well known states of Texas and Florida but to many other smaller states. But it took a concerted effort and clear political leadership, and then spurred by economic necessity, to make it happen. It wasn’t enough to simply lament how difficult it was.

When we did research on opening our co-space A Ponte in Loures seven years ago, we identified 49 active co-spaces in Lisbon but zero in Loures, just a few kilometers away. This imbalance actually reinforced our belief in Loures and Infantado as an opportunity, and this has been proven correct with time. Similarly, I recently explored online business and entrepreneurial internship opportunities for Portugal, and discovered that outside of Lisbon and Porto none exist. Not a few but none. This needs to change.

In this marvelous technological age, co-spaces, business hubs, incubators, internships, training courses, and expert advice needs to be prioritized for the interiors and their underserved populations but in particular the youth. Portugal is largely myopic when it comes to the interior regions, and this myopia has, with generations of stagnant local leadership, become embedded and institutionalized. This is why my partners and I recently opened a new co-space in Alcácer do Sal, and the interest and engagement by a latent entrepreneurial community has been palpable. There exists a real opportunity to create a viable entrepreneurial ecosystem in Alcácer do Sal, and many other towns in Portugal, for those bold enough to get out of their comfort zones. Quick and easy? Not hardly, but the opportunity is real.

The recent explosion of international investment in Portugal in its energy, hospitality, real estate, technology and other sectors needs to be embraced by Portugal, not unquestioningly but with enthusiasm, and the Portuguese need to develop new pathways to connect and exploit these opportunities rather than question them and lament how it may bring unwelcome change. This path is not easy, quick, nor guaranteed, but the sooner the ethos of a “negative miracle” can be cast aside, the sooner a new reality can emerge.

Linden draws his chapter on the “Negative Miracle” to a close with this prescient statement: “The necessary changes, when they come, will be bottom-up, not top-down.” And from my perspective, it starts with individuals believing in themselves enough to approach a situation, from a business opportunity, to a job change, to a new relationship, and a thousand other examples, with not succumbing to the pattern of questioning the teeth of the horse. Instead, embrace, the horse, with its bad teeth and matted mane and sometimes awkward gait, and recognize that it is still a horse, and that horse has capacity to walk, gallop, and even run fast if we are willing to hop aboard and hang on.

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Randy Ataíde

Randy Ataíde

Randy M. Ataíde é um experiente CEO, empreendedor e educador com mais de 40 anos de experiência prática de negócio. Atualmente é investidor e consultor numa grande variedade de empresas norte-americanas e portuguesas, em imobiliário residencial e comercial, hospitality e fabrico. Anteriormente, foi professor de empreendedorismo e vice-reitor de Negócios e Economia na Point Loma Nazarene University, em San Diego, Califórnia, período durante o qual publicou mais de uma dezena de artigos de investigação e capítulos de livros, e foi... Ler Mais..

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