Quando as águas recuam parte 2: desenrascanço, MacGyver e liderança

No meu artigo de opinião anterior, escrevi sobre os momentos que ocorrem após cada cheia: quando as águas recuam. E tal como vivi durante essas duas semanas em Alcácer do Sal, não é um momento isolado, mas sim uma série de momentos que misturam preocupação, frustração, perda e trauma com esperança, entusiasmo e espírito.

Mas na época em que os discursos terminam, as câmaras desaparecem e o trabalho de reconstrução começa, as comunidades, empresas, famílias e indivíduos afetados ficam com a questão prática: quem irá realmente resolver os problemas que permanecem? Infelizmente, a resposta nacional aos vastos danos em muitas comunidades tem sido, no mínimo, dececionante.

Há algum tempo, escrevi um texto sobre ideias levantadas pelo escritor luso-americano Charles Reis Felix intitulado Through a Portagee Gate. O livro reflete sobre a experiência dos emigrantes portugueses nas comunidades agrícolas da Califórnia durante o início do século XX. Felix descreve uma geração de homens e mulheres que chegou com pouca educação formal, recursos limitados e poucas vantagens institucionais. No entanto, construíram quintas, negócios e comunidades prósperas através da persistência, redes familiares e engenho prático. Trabalhavam com todas as ferramentas disponíveis, encontravam formas de contornar obstáculos e suportavam as dificuldades com uma determinação silenciosa.

À medida que lia mais e refletia sobre os recentes acontecimentos em Portugal, com a vasta destruição causada pelo tempo em muitas cidades e comunidades, deparei-me com uma palavra portuguesa peculiar: desenrascanço. Foi colocado numa curta lista de palavras que são em grande parte intraduzíveis para inglês, semelhante à mentalidade do Fado e da Saudade, e partilhava as noções de Felix sobre a capacidade de se desenredar de uma situação difícil através da improvisação e da engenhosidade. Quando o Governo e outros sistemas formalizados falham, falam de encontrar um caminho a seguir na mesma. Os americanos reconhecem uma capacidade semelhante no que chamamos de uma solução “MacGyvering” — resolver um problema com fios ou fitas adesivas simples, criatividade e determinação, baseada numa popular série televisiva dos anos 80.

Ambos os conceitos apontam para algo fundamental sobre a resiliência humana: quando as instituições estagnam, as pessoas muitas vezes avançam na mesma. Este tem sido o padrão recente em Alcácer do Sal, e suspeito que noutras comunidades também, longe de Lisboa. Mas também há tensão embutida nesta ideia, pois embora a improvisação possa resolver problemas imediatos, nenhuma sociedade pode confiar apenas na improvisação individual. Eventualmente, as comunidades têm de decidir como equilibrar a engenhosidade individual com a responsabilidade institucional. A América é talvez a nação que mais valoriza excessivamente o individualismo, muitas vezes por nossa conta e risco. Portugal, como relativamente novo na história do Governo democrático moderno, oferece um laboratório interessante para esta questão da improvisação versus sistemas a serem considerados em tempo real.

A nível nacional, Portugal parece frequentemente preso entre múltiplas ambições, escolhas e prioridades. Quer ser um centro de tecnologia e inovação, um destino de referência para o turismo, um guardião das tradições agrícolas e um Estado europeu social-democrata, tudo ao mesmo tempo. As conversas políticas nacionais centram-se frequentemente em quadros políticos, estratégias e planos de longo prazo, bem como em muitas reuniões, documentos e discussões em Bruxelas e noutras capitais.

Estas discussões são importantes, mas podem parecer distantes e desligadas das realidades práticas da vida quotidiana em comunidades mais pequenas, focadas principalmente nas questões localizadas da vida, família, alimentação, abrigo e segurança. E quando estas realidades são perturbadas, se não mesmo destruídas, de uma forma tão horrível como as recentes tempestades, e há poucos ou nenhuns recursos em particular para a comunidade empresarial local, esta distância dos sagrados corredores do poder parece estar a milhões de quilómetros de distância.

Em Alcácer do Sal, o progresso e o processo de reconstrução não surgiram de iniciativas nacionais, mas de casas individuais, pequenas empresas e liderança local. Um edifício é restaurado. Abre-se um café. Uma família renova uma propriedade histórica. Uma pequena empresa cria novo emprego. Um presidente da câmara local e uma equipa intervêm e proporcionam o equilíbrio certo entre preocupação e luto com esperança e força. Quando um líder se foca em infraestruturas, melhorias urbanas e governação prática em vez de teatro político, o impacto pode ser profundo. As estradas melhoram. Os espaços públicos tornam-se mais convidativos. Cresce a confiança de que a cidade está a avançar. Esta é a Alcácer do Sal de hoje. Há um longo caminho pela frente, mas a cidade não caiu em degradação, desorientação ou desuso.

Estas mudanças podem parecer modestas isoladamente — quero dizer, é apenas um café ou loja a reabrir — mas, coletivamente, remodelam o carácter e a vitalidade económica de uma cidade. Esta combinação — iniciativa local apoiada por uma liderança municipal competente — pode ser notavelmente poderosa. Mas levanta uma questão importante: como deve a liderança nacional encaixar-se neste quadro? E talvez mais fundamental, será que as questões locais podem ser resolvidas atempadamente quando a nação tem tantos objetivos e ambições concorrentes?

Uma sociedade saudável precisa das três camadas para funcionar bem.

As pessoas trazem criatividade, investimento e energia.
Os governos locais proporcionam gestão prática e visão comunitária.
As instituições nacionais estabelecem e mantêm os quadros — legais, financeiros e infraestruturais — que permitem o florescimento dos esforços locais.

Quando estas camadas se desequilibram, surgem problemas. Se a liderança nacional se focar demasiado em objetivos amplos, mas pouco focados, mensagens políticas e iniciativas simbólicas, as comunidades suspeitarão corretamente que o progresso real está a acontecer noutro lugar ou em lado nenhum. Por outro lado, se tudo for deixado à improvisação local, desafios estruturais como habitação, educação e infraestruturas podem permanecer por resolver. Portanto, o desafio “depois de as águas recuarem” não é escolher entre desenrascanço e instituições, mas integrá-las.

A engenhosidade improvisacional deve ser celebrada como uma força nacional. Reflete resiliência, criatividade e a capacidade de se adaptar em circunstâncias imperfeitas. Mas também deve funcionar como uma ponte para sistemas mais fortes, não como um substituto deles. Digo frequentemente a outros empreendedores, mais vezes em Portugal do que gostaria, que não precisamos de uma nação, comunidade, empresa ou agregado familiar composto inteiramente por empreendedores. Um mundo assim está terrivelmente desequilibrado e potencialmente arruinado. Mas a liderança nacional de Portugal precisa de reconhecer que o mundo simplesmente não gira em torno de cada momento, fotografia, palavra ou ação dos seus papéis e cargos, onde quer que estejam. As instituições nacionais precisam de se focar nos fundamentos: infraestruturas, educação, clareza regulatória e estratégia económica de longo prazo. Devem ter a capacidade para responder rapidamente em tempo de crise, e em Alcácer do Sal (e suspeito noutros locais), já executaram iniciativas estratégicas e colocaram recursos críticos nas mãos da liderança local, em vez de terem mais uma reunião. Se o fizeram, ajudam a criar as condições que permitem que dezenas de iniciativas locais tenham sucesso.

Quando as águas recuam, as comunidades inevitavelmente começam a reconstruir com os recursos que têm. Esse instinto é profundamente português, talvez uma das melhores características do seu património e natureza. A verdadeira oportunidade surge quando as instituições regionais e nacionais reconhecem e apoiam essa energia, em vez de apenas a observarem ou tirarem uma fotografia do momento, que rapidamente é substituída pelos acontecimentos noticiosos do dia seguinte.

Versão em inglês

When the Waters Recede Part 2: Desenrascanço, MacGyver, and Leadership

In my previous opinion piece, I wrote about the moments that occur after every flood: when the waters recede. And just as I experienced during those two weeks in Alcácer do Sal, it is no single moment but actually a series of moments that mix concern, frustration, loss, and trauma with hope, enthusiasm and spirit. But in the season when the speeches are over, the cameras are gone, and the work of rebuilding begins, the affected communities, businesses, families, and individuals are left with the practical question: who will actually solve the problems that remain? Unfortunately the national response to the vast damages to many communities has been underwhelming to say the least.

Some time back, I wrote a piece on ideas raised by the Portuguese-American writer Charles Reis Felix titled Through a Portagee Gate. The book reflects on the experience of Portuguese immigrants to California’s farming communities during the early twentieth century. Felix describes a generation of men and women who arrived with little formal education, limited resources, and few institutional advantages. Yet they built thriving farms, businesses, and communities through persistence, family networks, and practical ingenuity. They worked with whatever tools were available, found ways around obstacles, and endured hardship with quiet determination.

As I have read further and reflected on the recent events in Portugal with the vast weather destruction to many towns and communities, I came across a peculiar Portuguese word: desenrascanço. It was placed in a short list of words that are largely untranslatable to English, similar to the mentality of Fado and saudade, and it shared Felix’s notions of the ability to untangle oneself from a difficult situation through improvisation and resourcefulness. When government and other formalized systems fall short, it speaks of finding a way forward anyway. Americans recognize a similar ability in what we call “MacGyvering” a solution—fixing a problem with simple wire or tape, creativity, and determination, based on a popular 1980’s television series.

Both concepts point to something fundamental about human resilience: when institutions stall, people often move forward anyway. This has been the recent pattern in Alcácer do Sal, and I suspect other communities as well, far away from Lisbon. But there is also tension embedded in this idea, for while Improvisation can solve immediate problems, no society can rely on individual improvisation alone. Eventually communities must decide how to balance individual ingenuity with institutional responsibility. America is perhaps the nation that most excessively prizes individualism, often to our own peril. Portugal, as a relative historical newcomer to modern democratic government, offers an interesting laboratory for this question of improvisation vs. systems to be considered in real-time.

At the national level, Portugal often appears caught between multiple ambitions, choices and priorities. It wants to be a hub for technology and innovation, a premier destination for tourism, a guardian of agricultural traditions, and a social-democratic European state all at once. National political conversations frequently focus on policy frameworks, strategies, and long-term plans, and many meetings, papers, and discussions in Brussels and other capitals. These discussions are important, but they can feel distant and detached from the practical realities of daily life in smaller communities, focused primarily on the localized issues of life, family, food, shelter and safety. And when these realities are disrupted if not outright destroyed in a way as horrific as the recent storms, and there are few if any resources in particular for the local business community, this distance from the hallowed corridors of power seem a million miles away.

In Alcácer do Sal, the progress and process of rebuilding has emerged not from national initiatives but from individual homes, small businesses, and local leadership. A building is restored. A café opens. A family renovates a historic property. A small enterprise creates new employment. A local mayor and team steps in and provides the correct balance of concern and grief with hope and strength. When a leader focuses on infrastructure, urban improvements, and practical governance rather than political theater, the impact can be profound. Roads improve. Public spaces become more inviting. Confidence grows that the town is moving forward. This is the Alcácer do Sal of today. There is a long road ahead but the town has not fallen into disrepair, disorientation, and disuse.

These changes may appear modest in isolation—I mean, it is but one cafe or shop re-opening— but collectively they reshape the character and economic vitality of a town. This combination—local initiative supported by competent municipal leadership—can be remarkably powerful. But it raises an important question: how should national leadership fit into this picture? And perhaps more fundamental, can local issues be timely solved when the nation has so many competing goals and ambitions?

A healthy society needs all three layers to function well.

Individuals bring creativity, investment, and energy.
Local governments provide practical stewardship and community vision.
National institutions establish and maintain the frameworks—legal, financial, and infrastructural—that allow local efforts to flourish.

When these layers become unbalanced, problems arise. If national leadership focuses too heavily broad yet unfocused goals, political messaging, and symbolic initiatives, communities will rightly suspect that real progress is happening elsewhere or nowhere at all. Conversely, if everything is left to local improvisation, structural challenges such as housing, education, and infrastructure can remain unresolved. Therefore, the challenge “after the waters recede” is not to choose between desenrascanço and institutions, but to integrate them.

Improvisational ingenuity should be celebrated as a national strength. It reflects resilience, creativity, and the ability to adapt in imperfect circumstances. But it should also function as a bridge toward stronger systems, not a substitute for them. I frequently tell fellow entrepreneurs, more times in Portugal than I would care to, that we do not need a nation, community, company, or household entirely composed of entrepreneurs. Such a world is horribly imbalanced and potentially ruined. But the national leadership of Portugal needs to recognize that the world simply does not revolve around every moment, photo, word, or action of their roles and offices, no matter where situated. National institutions need to focus on the fundamentals: infrastructure, education, regulatory clarity, and long-term economic strategy. They should have the capacity to respond quickly in time of crisis, and in Alcácer do Sal (and I suspect elsewhere), already executed strategic initiatives and placed critical resources at the hands of local leadership, rather than having one more meeting. If they did so, they assist in creating the conditions that allow scores of local initiatives to succeed.

When the waters recede, communities inevitably begin rebuilding with whatever resources they have. That instinct is profoundly Portuguese, perhaps one of the finest characteristics of its patrimony and nature. The real opportunity arises when regional and national institutions recognize and support that energy rather than merely observing it or taking a photograph of the moment that is soon replaced with the following day’s news events.