Opinião
Investigação biotecnológica e start-ups

A investigação biotecnológica está agora no centro da atenção pública, dada a atual crise pandémica e todos estamos a ver como são os investimentos estratégicos neste setor.
As primeiras vacinas aprovadas para a Covid-19 provêm de duas start-ups de biotecnologia: a Moderna e a BioNTech, o que nos faz perceber a importância da capacidade de transformar a investigação em negócios.
Muitas vezes, novas moléculas ou novas tecnologias terapêuticas são concebidas e desenvolvidas por pequenas empresas de biotecnologia, as start-ups. No entanto, são normalmente as grandes empresas farmacêuticas que trazem a nova terapia para o mercado, cuidando da comercialização.
Isto porque o processo de desenvolvimento de um novo fármaco é longo, complexo e dispendioso. Por exemplo, o desenvolvimento de um único composto anti-cancro pode demorar 10 anos e custar cerca de 200 milhões de dólares, com uma probabilidade de sucesso desde a pré-clínica até ao mercado que na oncologia historicamente é de cerca de 5% (fonte: GlobalData).
Mas a recompensa por uma droga que pode salvar vidas pode ser extraordinária. Na oncologia, se tivermos um medicamento aprovado, estamos a falar de uma média de cerca de 12,3 mil milhões de dólares. Por outras palavras, depois de 10 anos a fazer os ensaios clínicos e a obter a aprovação do fármaco, terá um ativo que gerará 2 mil milhões de dólares por ano em lucros na próxima década (a vida residual da patente), que quando descontada será de cerca de 12,3 mil milhões de dólares.
A enorme recompensa económica em caso de sucesso é certamente interessante, mas o problema continua a ser que 10 anos, com esse nível de risco, é demasiado longo para qualquer investidor. Assim, o que acontece na indústria é que este processo moroso e dispendioso é dividido em investimentos menores, em horizontes de tempo mais curtos. E é aqui que entram em jogo as start-ups de biotecnologia, as empresas farmacêuticas e de capital de risco.
As empresas farmacêuticas passaram de um modelo de “Investigação e Desenvolvimento” para um modelo de “Pesquisa e Desenvolvimento”: a dada altura a Big Pharma percebeu que eram mais eficientes se, em vez de desenvolverem medicamentos internamente e passarem tantos anos com um risco tão elevado, procurassem as moléculas mais promissoras e as adquirissem nas fases de desenvolvimento pré-clínico ou clínico.
O modelo de negócio das start-ups de biotecnologia é, portanto, diferente porque nascem com a intenção específica de serem adquiridas, não de chegar ao mercado.
Neste contexto, o venture capital desempenha um papel fundamental ao contribuir para o desenvolvimento de novas terapias, atuando como uma ligação entre a investigação, o financiamento e a indústria farmacêutica. Os VCs estão tipicamente interessados em ativos pré-clínicos e fornecem o apoio financeiro necessário para chegar à fase clínica. À medida que entramos em investigação e ensaios clínicos, o risco diminui e o ativo torna-se atrativo para aquisição por uma companhia farmacêutica que continuará o seu desenvolvimento e comercialização se for bem-sucedido.
De acordo com o “The Healthcare Investments and Exits Report”, do Silicon Valley Bank, neste setor há um tempo médio para sair do investimento de quatro anos com cerca de 50% das aquisições a decorrer em fase pré-clínica e Fase I, que é a primeira fase de experimentação humana e pode ser alcançada com investimento e risco limitados quando comparado com todo o processo de desenvolvimento clínico.
Um ativo para indicações terapêuticas onde há uma elevada necessidade clínica, que chega com sucesso ao fim da Fase I, pode valer entre 200 a 400 milhões de dólares com perspetivas atrativas de retorno para os investidores.
Nós, na Claris Ventures, lançamos o nosso primeiro fundo, a Claris Biotech I, em setembro com um foco de investimento dedicado exclusivamente a start-ups de biotecnologia. A nossa missão é transformar a ciência em cuidado, criando um impacto positivo na saúde dos doentes e gerando valor económico e social ao mesmo tempo.
No final de fevereiro, finalizamos o primeiro investimento do fundo que nos levou a liderar uma ronda de 18 milhões de euros na NeoPhore, uma empresa que está a desenvolver medicamentos no domínio da imuno-oncologia. A ronda contou com a presença dos VCs corporativos das empresas farmacêuticas Astellas e Helsinn, bem como de outros dois investidores internacionais, a Sixth Element Capital e a 4Basebio.
Versão em inglês
Biotechnological research is now at the center of public attention given the current pandemic crisis and we are all seeing how strategic investments in this sector are. The first vaccines approved for covid-19 come from two biotech startups: Moderna and BioNTech, and this makes us understand how important the ability to transform research into business is. Often new molecules or new therapeutic technologies are conceived and developed by small biotech companies, startups. However, it is usually the large pharmaceutical companies that bring the new therapy to market by taking care of the commercialization.
This is because the process of developing a new drug is long, complex and expensive. For example, development of a single anti-cancer compound can take 10 years and cost about $ 200 million, with a probability of success from preclinical to market that in oncology historically is about 5% (source: GlobalData). But the payoff for a drug that can save lives can be extraordinary. In oncology, if you get an approved drug, you’re talking about an average of about $ 12.3 billion asset. In other words, after taking 10 years to do the clinical trials and obtaining the approval of the drug, you will have an asset that will generate $ 2 billion a year in profits in the next decade (the residual life of the patent), which when discounted are about $ 12.3 billion.
The huge economic reward in case of success is certainly interesting, but the problem still remains that 10 years, with that level of risk, is too long for any investor. So, what happens in the industry is that this time-consuming and costly process is broken down into smaller investments, over shorter time horizons. And this is where biotech startups, pharmaceutical companies and venture capital come into play.
Pharmaceutical companies have moved from a “Research and Development” model to a “Search and Develop” model: at some point Big Pharma realized that they were more efficient if instead of developing drugs internally and spending so many years with such a high risk, had looked around for the most promising molecules and acquired them in the preclinical or clinical development stages.
The business model of biotech startups is therefore different because they are born with the specific intent of being acquired, not reaching the market.
In this context, Venture Capital plays a fundamental role in contributing to the development of new therapies, acting as a link between research, finance and the pharmaceutical industry. VCs are typically interested in preclinical assets and provide the financial support needed to reach the clinical stage. As we go into research and clinical trials, the risk decreases and the asset becomes attractive for acquisition by a pharmaceutical company that will continue its development and commercialize it if successful.
According to the Healthcare Investments and Exits Report of the Silicon Valley Bank, in this sector there is an average time to exit from the investment of 4 years with about 50% of the acquisitions taking place in preclinical and Phase I, which is the first phase of human experimentation and can be achieved with limited investment and risk when compared to the entire clinical development process. An asset for therapeutic indications where there is a high clinical need, which successfully reaches the end of Phase I, can be worth between $ 200 and $ 400 million with attractive return prospects for investors.
We at Claris Ventures launched our first fund, Claris Biotech I, in September, with an investment focus dedicated solely to biotech startups. Our mission is to transform science into care, creating a positive impact on patients’ health and generating economic and social value at the same time. At the end of February we finalized the fund’s first investment which saw us lead a € 18 million round in NeoPhore, a company that is developing drugs in the field of immuno-oncology. The round was attended by the corporate VCs of the pharmaceutical companies Astellas and Helsinn as well as two other international investors, Sixth Element Capital and 4Basebio.