Dispositivo para tratar cancro vence galardão de empreendedorismo na Austrália

O Alten, dispositivo criado por uma equipa de estudantes de medicina para tratamentos oncológicos, ganhou a 20.ª edição da australiana Peter Farrell Cup. Este prémio tem vindo a identificar a próxima geração de líderes que pretende transformar soluções inteligentes em sucesso comercial.

No final de maio, um dispositivo que permite prestar os melhores cuidados de saúde a pacientes com cancro via estratégias personalizadas de tratamento levou uma equipa de investigadores/estudantes de medicina a conquistar o primeiro prémio na cobiçada Peter Farrell Cup, competição da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW Sidney, Austrália), na qual os alunos apresentam ideias inovadoras/start-ups.

O Alten visa solucionar uma grande questão que os oncologistas enfrentam: saber se um tratamento para o cancro vai funcionar num dado paciente, sobretudo após a primeira linha de tratamento falhar e a pessoa ter de passar por várias opções até encontrar a mais adequada, o que afeta sobremaneira a taxa de sobrevivência.

Andrew Law, candidato a PhD, cofundador e CPO da start-up Alten, declara que “a abordagem de tentativa e erro, de testar tratamentos no organismo, é prejudicial para o bem-estar do paciente, já para não mencionar que é caro”. Então “começámos a pensar no que aconteceria se houvesse um dispositivo que permitisse aos oncologistas saber qual o tratamento adequado para o cancro de cada paciente”.

E o dispositivo médico Alten ganhou tração nos últimos 12 meses. Foi assinado um acordo de cooperação de patentes com o Garvan Institute of Medical Research, e no final deste ano deve arrancar um teste inicial para validar a aplicação clínica do Alten.

Laura Rodriguez, candidata a PhD e coordenadora clínica do Alten, explica que “o dispositivo médico Alten usa um gel especializado para simular o corpo humano e “enganar” os tumores levando-os a sobreviver nele. Fazemos isto com uma biópsia e ao testar vários tratamentos em simultâneo para ajudar os oncologistas a identificar a melhor opção no espaço de duas semanas”.

O conceito do Alten foi descoberto quando Andrew Law, no âmbito do seu doutoramento, pesquisou sobre o cancro da mama e como impedir que as células cancerígenas se apoderassem das células saudáveis. À medida que a curiosidade aumentava e os testes prosseguiam, ele começou a partilhar as suas ideias com colegas de laboratório, e logo se formou uma equipa de quatro: David Gallego-Ortega (supervisor do doutoramento de Andrew), CEO e cofundador; Andrew Law, CPO e cofundador; Laura Rodriguez, coordenadora clínica; Mana Lao, gestora de IP.

Lançado em 2001, o Peter Farrell Cup é o mais prestigiado programa de ideias competitivas de estudantes da UNSW, tendo como objetivo acelerar a próxima geração de empreendedores. Todos os anos as equipas competem por um prémio total de 20 mil dólares (18 mil euros) A competição já impactou mais de 3 mil alunos e teve um efeito positivo no ecossistema de empreendedorismo.

Este ano, de um conjunto de 79 equipas, 46 foram selecionadas para participar numa série de workshops experimentais para testar, iterar, fazer pitch e potencialmente lançar um negócio real. Cada equipa teve um mentor do setor em causa para potenciar os seus conhecimentos e crescimento.

Após o programa de dez semanas, foram selecionadas dez equipas finalistas para participar na Noite das Finais da Peter Farrell Cup, de onde saíram galardoadas. Cada um dos pitches de três minutos foi avaliado por um júri com base em sete critérios principais, incluindo o valor do problema que está a ser resolvido, o grau de inovação e o potencial do modelo de negócios.

“O pitch da Alten foi claro, abrangeu todos os critérios principais, foi altamente inovador e comercialmente atraente”, declarou um dos jurados ao jornal da universidade, acrescentando que, “combinado com a personalização do processo de tratamento de cancro, que ajuda os pacientes a recuperarem mais rapidamente, bem como a parceria com o Garvan Institute of Medical Research, fez da equipa uma forte escolha para o vencedor”.

Laura Rodriguez, da Alten, acrescenta que a equipa vai usar o prémio de 10 mil dólares (9 mil euros) para melhorar e otimizar o protótipo antes de lançar o Alten no mercado.