Entrevista/ “O futuro da inovação passa por aprender a colaborar com a natureza”

“Uma sociedade bem-sucedida não deve ser avaliada apenas pelo crescimento económico, pela propriedade ou pelo poder, mas pelo valor que acrescenta enquanto parte de um ecossistema”, afirma Ermi van Oers, fundadora da Nova Innova. A empreendedora neerlandesa explica como utiliza microrganismos para produzir eletricidade e defende uma inovação que trabalhe em colaboração com a natureza.

Para Ermi van Oers, fundadora do estúdio neerlandês de investigação e design Nova Innova, a inovação não deve continuar a assentar na tentativa de dominar a natureza, mas na capacidade de compreender a sua inteligência e trabalhar em colaboração com os sistemas vivos. Através do biodesign, está a explorar novas formas de produzir energia, a repensar os espaços urbanos e a construir uma relação mais equilibrada entre tecnologia, sociedade e ambiente.

Em entrevista ao Link to Leaders, à margem do Planetiers World Gathering, realizado em Guimarães, Ermi van Oers explica como os microrganismos podem iluminar cidades, porque é necessário repensar os modelos de negócio e qual o papel que as empresas e os seus líderes devem assumir na transição para um futuro regenerativo.

A inovação tem sido frequentemente associada à capacidade humana de dominar e transformar a natureza. E se o futuro passasse, precisamente, por aprender a colaborar com ela? Como podemos começar essa mudança?

Penso que podemos começar por desenvolver sistemas e produtos que integrem a natureza nos seus próprios processos. A natureza é extraordinariamente inteligente e, ao longo de milhares de milhões de anos, desenvolveu soluções que ainda estamos longe de compreender na totalidade. A tecnologia que utilizamos para produzir energia a partir de microrganismos é apenas um pequeno exemplo do que é possível fazer.

É precisamente por isso que acredito na revolução do biodesign, que combina natureza, ciência e design para encontrar novas formas de responder aos desafios contemporâneos. Existem, por exemplo, materiais de construção capazes de se autorreparar, através da ação de bactérias que preenchem as fissuras quando o material se parte. São soluções que demonstram o potencial de trabalhar com os sistemas naturais, em vez de tentar substituí-los.

Não se trata de regressar ao passado, mas de avançar para um futuro em que as nossas necessidades continuam a ser satisfeitas, embora de uma forma mais equilibrada. As alterações climáticas, os incêndios e os fenómenos extremos são sinais de que os sistemas que construímos estão cada vez mais desequilibrados. A natureza está a alertar-nos. Seria pouco sensato continuarmos a ignorar esses sinais.

“Comecei então a imaginar cidades iluminadas pela própria natureza”.

A Nova Innova nasceu precisamente dessa vontade de encontrar novas possibilidades na natureza. Qual foi o ponto de partida para transformar essa visão em projetos concretos?

Tudo começou quando li um artigo sobre uma tecnologia desenvolvida por cientistas no Reino Unido, que permitia produzir energia a partir de urina humana. Fiquei fascinada com a possibilidade de transformar algo que normalmente consideramos um resíduo, que queremos afastar e esconder, numa fonte de valor e eletricidade.

Na natureza, os resíduos de uma espécie tornam-se nutrientes para outra. É assim que os ecossistemas funcionam. No entanto, enquanto seres humanos, construímos sistemas lineares, nos quais os nossos resíduos raramente são aproveitados. Percebi que aquela tecnologia merecia ser conhecida e aplicada.

O primeiro protótipo que desenvolvi foi uma pequena instalação luminosa flutuante no porto de Roterdão. Mais tarde, conheci o trabalho da Plant-e, que utiliza microrganismos presentes junto às raízes das plantas para produzir eletricidade a partir da matéria orgânica. É o mesmo princípio, mas com uma fonte diferente. Comecei então a imaginar cidades iluminadas pela própria natureza.

O que mudaria se deixássemos de olhar para a natureza como um recurso disponível para exploração e passássemos a reconhecê-la como uma parceira?

Acho que mudaria praticamente tudo. Teríamos muito mais natureza à nossa volta e criaríamos mais espaço para os ecossistemas prosperarem. Isso teria consequências positivas não apenas para o ambiente, mas também para o nosso bem-estar.

Existem já evidências científicas dos efeitos positivos da natureza na saúde humana. Quando caminhamos numa floresta, por exemplo, sentimos frequentemente uma tranquilidade diferente daquela que encontramos no meio de uma cidade. O contacto com os espaços naturais tem influência no nosso sistema nervoso e na nossa saúde.

Além disso, esta mudança contribuiria para recuperar a biodiversidade, melhorar a qualidade do ar, reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e responder às alterações climáticas. Não estamos a falar apenas de proteger o ambiente, mas também de melhorar as condições em que vivemos.

“Trabalhar com sistemas vivos exige que aprendamos a observá-los, a compreendê-los e a adaptar-nos às suas necessidades”.

O que podemos aprender com a natureza sobre a forma como inovamos?

Atualmente, desenvolvemos sistemas artificiais que procuramos controlar com precisão. Sabemos exatamente como queremos que funcionem e tentamos garantir que tudo acontece de acordo com o planeado. Quando começamos a inovar em colaboração com a natureza, essa lógica altera-se. Temos de aceitar que não conseguimos controlar tudo.

Basta pensar numa planta. Podemos querer muito que cresça, mas nem sempre conseguimos perceber porque não se desenvolve ou porque acaba por morrer. Trabalhar com sistemas vivos exige que aprendamos a observá-los, a compreendê-los e a adaptar-nos às suas necessidades.

Isso também nos permite construir sistemas energéticos muito mais diversificados e resilientes. Em vez de depender de um conjunto limitado de fontes, poderíamos aproveitar diferentes recursos locais, que funcionariam de formas distintas consoante as condições. Se uma fonte deixar de funcionar, outras poderão compensar essa falha.

“Não trabalhamos com investidores que esperam recuperar rapidamente o seu investimento”.

Como é possível crescer enquanto empresa sem perder a visão e a curiosidade que estiveram na origem do projeto?

O mundo empresarial está muito orientado para o crescimento económico, para a expansão e para a obtenção de resultados financeiros no menor espaço de tempo possível. Eu acredito numa história diferente. Uma sociedade bem-sucedida não deve ser avaliada apenas pelo crescimento económico, pela propriedade ou pelo poder, mas pelo valor que acrescenta enquanto parte de um ecossistema.

É essa a filosofia que procuro aplicar na Nova Innova. Não trabalhamos com investidores que esperam recuperar rapidamente o seu investimento. Procuramos clientes que acreditam na mesma missão e que estão dispostos a investir numa nova forma de pensar e desenvolver tecnologia.

Começámos há nove anos, numa altura em que estas ideias eram ainda bastante desconhecidas e muitas pessoas tinham receio de investir nelas. Hoje, sinto que existe uma maior consciência de que precisamos de mudar. Há mais organizações e pessoas que querem fazer parte desta transformação. Trabalhar com essas pessoas, que partilham a mesma visão, é também uma das coisas que mais me motiva.

O que considera que os líderes empresariais ainda precisam aprender?

Acima de tudo, precisam de cultivar a curiosidade e estar disponíveis para descobrir possibilidades que ainda desconhecem. Em vez de assumirem que a forma como sempre fizeram determinada coisa é necessariamente a melhor, deveriam perguntar-se se existem alternativas mais inteligentes na natureza.

Pensemos, por exemplo, nos materiais utilizados nas embalagens. Existem empresas a desenvolver materiais a partir de micélio, a estrutura subterrânea dos fungos, que podem substituir materiais convencionais utilizados para proteger produtos durante o transporte. São soluções que já existem e que demonstram como os sistemas vivos podem oferecer respostas a necessidades concretas.

Também considero importante aproximar os laboratórios de investigação das empresas. Existem muitas inovações sustentáveis a ser desenvolvidas, mas uma parte significativa acaba por ficar circunscrita às publicações científicas, sem chegar ao conhecimento de quem poderia aplicá-las. Precisamos de criar mais ligações entre investigadores, empreendedores e líderes empresariais.

“Recentemente, desenvolvemos uma nova célula de combustível capaz de produzir quatro vezes mais energia do que a versão anterior, especificamente concebida para águas salobras”.

Há algo que a natureza ainda lhe esteja constantemente a ensinar?

O que mais me entusiasma é perceber que, sempre que pensamos ter descoberto algo, a natureza consegue surpreender-nos novamente. Recentemente, desenvolvemos uma nova célula de combustível capaz de produzir quatro vezes mais energia do que a versão anterior, especificamente concebida para águas salobras.

É extraordinário perceber aquilo de que estes microrganismos são capazes. Mesmo quando desenvolvemos três células que pensamos ser exatamente iguais, os resultados podem ser diferentes. Isso faz parte da biologia. É algo que não conseguimos controlar completamente e, de certa forma, considero que essa imprevisibilidade também tem a sua beleza própria.

Tornamo-nos muito competentes a desenhar o mundo à nossa volta, mas talvez nos tenhamos esquecido de como fazer parte dele. Poderá o biodesign ajudar-nos a recuperar essa ligação?

Acredito que sim. Aliás, quase diria que é uma das únicas formas de o conseguirmos fazer. Se continuarmos a utilizar a natureza como um recurso gratuito, retirando continuamente sem devolver nada, estaremos a perpetuar um modelo insustentável.

O biodesign propõe uma relação diferente, na qual não estamos apenas a retirar recursos, mas também a contribuir para os sistemas de que fazemos parte. É importante lembrar que nós próprios somos natureza. Não estamos separados dela.

Que mensagem gostaria de deixar aos líderes, empresas e organizações que têm hoje a capacidade de influenciar o rumo desta transformação?

O meu desejo é que os líderes, as empresas e as organizações tenham a coragem de dar um passo em frente e de fazer as coisas de maneira diferente. Precisamos de pessoas que estejam dispostas a investir neste tipo de tecnologias, a experimentá-las e a mostrar que existem outras formas de construir o futuro.

É muito fácil continuar a fazer aquilo que sempre fizemos e seguir as expectativas da sociedade. Mas precisamos de cada vez mais pessoas dispostas a questionar esse caminho. A Terra é um lugar precioso e temos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para a preservar.