Diane Hendricks: Foi mãe aos 17 anos, trabalhou na Playboy e hoje é uma das mulheres mais bem-sucedidas dos EUA

Diane Hendricks teve um filho aos 17 anos, foi coelhinha da Playboy e venceu um cancro duas vezes antes de se tornar na empresária de maior sucesso dos EUA. Conheça a sua história.

Diane Hendricks lidera pelo quinto ano consecutivo a lista da Forbes das mulheres mais bem-sucedidas dos EUA. A sua fortuna deve-se em grande parte à ABC Supply, uma empresa de materiais de construção que fundou com o seu falecido marido em 1982 e da qual atualmente é a presidente.

Depois de o seu marido ter falecido, em 2007, Hendricks continuou a rápida expansão do negócio: comprou empresas concorrentes e duplicou o número de lojas para 900. A receita da empresa atingiu um recorde de 15 mil milhões de dólares (15,24 mil milhões de euros) em 2021. “Vamos fazer cerca de 18 mil milhões (18,3 mil milhões de euros) este ano em vendas”, conta à Forbes, referindo que “não é mais uma empresa pequena. É cinco vezes o que era quando Ken estava vivo”.

Aos 75 anos, Hendricks, que detém 100% da ABC Supply, além de uma empresa de desenvolvimento imobiliário e uma holding com participações em 18 negócios, conta atualmente com um património avaliado em 12,2 mil milhões de dólares (12,4 mil milhões de euros) – o que representa o triplo do que tinha há cinco anos e mais do que qualquer outra mulher empreendedora na história dos EUA. A título de comparação, a segunda empresária mais rica do país, Judy Faulkner, que atua na área dos registos médicos eletrónicos (e que também mora em Wisconsin), tem uma fortuna avaliada em 6,7 mil milhões de dólares (6,8 mil milhões de euros).

Como transformou a ABC Supply na maior empresa do setor nos EUA
A sua família tinha uma agropecuária, na cidade norte-americana de Osseo, que tem uma população de 1.800 pessoas. Hendricks era a quarta de nove meninas e não tinha permissão para ordenhar vacas ou andar de trator (isso era “trabalho para os homens”, segundo o seu pai), mas tinha muitas outras tarefas, incluindo cuidar das suas irmãs mais novas. Aos 10 anos, Hendricks sabia que queria mais do que uma vida no campo.

Aos 17 anos todos os seus planos foram por água a baixo, quando engravidou e teve de abandonar a escola. Casou-se e mudou-se para Janesville, a quase 320 quilómetros de distância da família. Três anos depois divorciou-se e, como mãe solteira, teve de optar por trabalhar como coelhinha da Playboy.

Entretanto, começou também a vender imóveis no sul de Wisconsin. Foi assim que, aos 22 anos, conheceu um empreiteiro chamado Ken Hendricks. Casaram-se em 1976 e ​​compraram 200 casas antigas em três anos, remodelaram os imóveis e começaram a alugá-los a estudantes universitários.

Em 1982 fizeram um empréstimo bancário de 900 mil dólares (916 mil euros) para comprar duas lojas de material de construção. A ideia era comprar diretamente dos fabricantes e depois vender para empreiteiros e construtores de projetos, como Ken. Em cinco anos, a ABC Supply tinha 50 lojas e aproximadamente 140 milhões de dólares (143 milhões de euros) em vendas.

A empresa atingiu os mil milhões de dólares em 1998, ano em que os Hendricks recrutaram David Luck, um executivo da Bridgestone de Chicago, para se tornar presidente da ABC Supply. Com Luck, o casal procurou lançar-se em novos projetos.

Mas Ken morreu a 21 de dezembro de 2007, e, depois disso, muitas pessoas acharam que Hendricks abandonaria o negócio. Um concorrente ofereceu-se para comprar a empresa.  Em vez disso, ela pediu a Luck para se tornar CEO e assumiu o cardo de presidente. Foi um momento difícil, e não apenas porque tinha perdido o marido com quem esteve casada 40 anos. As vendas caíram 7% entre 2006 e 2009, com o colapso do mercado imobiliário, o que levou a empresa a fechar pela primeira vez lojas.

No meio à turbulência, porém, Hendricks não baixou os braços. Aproveitando os preços mais baixos, comprou a rival Bradco por 1,6 mil milhões de dólares (1,63 mil milhões de euros) em 2010. Seis anos depois, pagou 674 milhões de dólares (686 milhões de euros) pela distribuidora de materiais de construção L&W Supply, com sede em Chicago. Para pagar o primeiro acordo, cedeu 40% da sua participação na ABC Supply a um financiador, com a condição de poder voltar a ter a sua parte em cinco anos – o que conseguiu fazer em menos de quatro anos.

Nos anos seguintes, Hendricks garantiu que o seu legado se estendesse para além de um negócio de telhados. Desde a morte de Ken, investiu 85 milhões de dólares (87 milhões de euros) na reformulação do novo Ironworks Campus de Beloit, anteriormente uma fábrica de ferro, um complexo que abriga a YMCA local, a Câmara de Comércio de Beloit e 46 pequenas empresas, e que emprega 1.800 pessoas.

Hendricks usou também a sua riqueza para investir em projetos ligados à saúde depois de ter sobrevivido duas vezes ao cancro – teve cancro uterino aos 33 anos e cancro da mama aos 69 anos. É atualmente presidente da NorthStar Medical Radioisotopes, que recorre à medicina nuclear para detetar e tratar determinados cancro e doenças cardíacas. Já investiu 550 milhões de dólares (560 milhões de euros) na empresa, que registou vendas de 10 milhões de dólares (10,18 milhões de euros).

Outro dos projetos que tem em mãos é na área da hoteleira. Neste momento está a expandir a sua rede de hotéis boutique para Indiana, Idaho e Califórnia, nos EUA.