Os empregadores portugueses devem investir na próxima geração

Portugal fez progressos reais na inovação, tecnologia e educação — mas falta uma peça crítica: o envolvimento dos empregadores com os jovens.

Como sócio em três Lda’s portuguesas localizadas em duas regiões diferentes, já passaram anos suficientes para que eu possa tirar algumas conclusões sobre ser diretor em empresas dos EUA e portuguesas. Em ambos os países, trabalhamos em setores semelhantes, em escalas semelhantes, com propriedade comum envolvendo múltiplas nacionalidades.

Mas, demasiadas vezes, em Portugal vejo que o “elo perdido” é uma cultura empresarial que não se envolve devidamente com os seus jovens ao nível micro dentro das comunidades locais onde operam. Muitas vezes, quando faço perguntas ou partilho experiências sobre como devemos fazer isto nas comunidades portuguesas, sou recebido, na melhor das hipóteses, com um acordo morno ou, por vezes, até silêncio, como se tal pensamento fosse uma perda de tempo. Alguns até veem isto como caridade, o que não é. Trata-se do futuro.

Estágios, aprendizagem, mentorias, acompanhamento profissional e até simples envolvimento continuam a ser raros, especialmente fora de Lisboa e Porto. Por outro lado, Portugal parece conseguir ligar melhor a sua juventude ao seu património, cultura e tradições, muitas das quais pessoalmente invejo em comparação com os EUA.

Mas quando se trata do envolvimento dos jovens ao nível da empresa, penso que muitas empresas tratam essas atividades como extras, não como essenciais. O resultado? Uma persistente escassez de competências e uma geração de jovens desligada dos locais de trabalho reais.

Nos EUA, empresas de todas as dimensões orgulham-se de “retribuir” — patrocinar bolsas, receber estagiários, orientar estudantes, até ações tão simples como levar um jovem a um café ou almoço para o ouvir.

Na Alemanha e na Suíça, durante muitas gerações, as empresas veem os estágios como uma vantagem competitiva. Em contraste, poucas empresas portuguesas consideram a formação de jovens parte da sua responsabilidade, mas a realidade é que o crescimento do país depende de um número muito maior de empresas assumirem o seu papel de mentores e educadores. Os resultados seriam tangíveis, rápidos e duradouros.

Isto é importante por várias razões, uma delas é que a força de trabalho portuguesa está a envelhecer, como grande parte do Ocidente. Com a diminuição das taxas de natalidade e, em muitas áreas, uma população jovem em declínio, ou jovens que abandonam as suas comunidades de origem à primeira oportunidade para migrar para outro local, raramente regressam.

Mas a necessidade de técnicos, profissionais de nível intermédio, associados e diretores em fase inicial vai expandir-se nos próximos anos, e aqueles que tiverem um nível mais elevado de envolvimento prático com a força de trabalho terão uma vantagem distinta, não só “no papel”, mas também em comportamentos tangíveis, conhecimento e experiência.

A tecnologia, e especialmente a inteligência artificial e a miríade de mudanças que isso trará, apontam para um perigo de duas faces para muitas nações: uma força de trabalho jovem em diminuição, que pode ser qualificada nos estudos e nos testes, mas que está pessoalmente desmotivada e desengajada, e carece das capacidades práticas de comunicação, auto iniciativa e pensamento crítico para resolver problemas do mundo real. No entanto, demasiadas empresas ainda esperam que o governo ou as escolas forneçam trabalhadores prontos para o emprego. Esse modelo já não funciona.

Embora os EUA possam enfrentar muitos desafios e problemas, a minha experiência em cofundar, servir e trabalhar em empresas tanto nos EUA como em Portugal mostra que os EUA têm uma clara vantagem sobre Portugal na sua vontade e compromisso de envolver a força de trabalho jovem emergente.

Em vez de dependerem do governo, quase todos os empregadores dos EUA sabem que o principal dever de construir a sua futura força de trabalho recai sobre eles e mais ninguém. Fazê-lo não é caridade — é um investimento. Países com fortes práticas de aprendizagem, mentoria e empoderamento juvenil mostram que a formação dos jovens rapidamente compensa em produtividade, lealdade e inovação. Sem aprendizes e estagiários, as empresas perdem a transferência de conhecimento à medida que os trabalhadores mais velhos se reformam. As comunidades perdem jovens talentos. O país inteiro perde competitividade.

Recentemente, visitei uma empresa de melhorias em casa, semelhante à Leroy Merlin mas maior, na minha terra natal no Texas, e o funcionário designou um jovem para me ajudar a carregar a grande quantidade de suprimentos no meu camião. Entre o movimento dos sacos pesados, perguntei-lhe há quanto tempo estava na empresa, e ele disse que apenas alguns meses. Julgando-o com cerca de 18 anos, perguntei se ele estava na escola, pois estávamos apenas a cerca de 2 km de uma universidade pública muito grande. Ele disse que estava na escola, mas na verdade era uma escola profissional que levava a uma certificação em HVAC (aquecimento e ar condicionado), e esperava terminar o curso dentro de um ano. Acontece que o empregador, mesmo sabendo que o jovem provavelmente teria muito poucas hipóteses de permanecer com eles após a graduação, continuava empenhado em investir na sua formação e desenvolvimento pessoal, permitindo horários flexíveis, formação cruzada e até alguma ajuda nas propinas!

Certamente, as grandes empresas têm mais capacidade para fazer estas coisas do que as pequenas, mas o compromisso subjacente de ajudar os jovens a tomar decisões e escolhas de carreira sábias pode ser adaptado a qualquer contexto, seja no interior de Portugal ou nas grandes cidades. Flexibilidade, escuta, paciência, inspiração e compromisso não precisam de ser um programa dispendioso. Portugal pode ser muito mais criativo do que observei neste tema.

O sistema educativo português forma diplomados, e fico frequentemente impressionado com o seu conhecimento e, certamente, com as suas competências linguísticas. Mas frequentemente acho que lhes falta experiência prática, como trabalhar em equipa, independentemente de quão bem as escolas locais se esforçem com inovações de programas. Não há substituto para “conviver” com homens e mulheres no mercado de trabalho, permitindo-lhes observar e experienciar os fardos de uma carreira, com todos os seus altos e baixos. Demasiados jovens terminam a escola sem nunca pôr os pés numa oficina, fábrica ou escritório. O resultado é frustração e emigração.

Quando as empresas abrem portas — mesmo para acompanhamento ou mentoria de trabalho curto — os estudantes ganham propósito e direção. Eles veem como é uma carreira real. Em troca, as empresas encontram jovens motivados que se tornarão a força de trabalho do futuro. Empresas locais, grupos comerciais, associações empresariais, empreendedores, municípios e escolas podem construir pontes.

Todas as comunidades, de Braga a Portimão, podem desempenhar um papel. Imagine se cada pequena empresa tivesse um estagiário, cada grupo regional da indústria gerisse um centro de formação, e cada líder local defendesse uma colocação de jovens. O efeito seria transformador — económico e culturalmente.

Numa época de transformação digital, verde e até global, o talento humano é a verdadeira vantagem competitiva. As empresas que investem em jovens prosperarão; os que não o fizerem desaparecerão. Cada mentoria, estágio, trabalho e aprendizagem é um voto de confiança no futuro de Portugal — e na própria dignidade do trabalho.

Versão em Inglês

Portugal’s Employers Must Invest in the Next Generation

Portugal has made real progress in innovation, technology, and education — but a critical piece is missing: employer engagement with young people. As a partner in three Portuguese Lda’s located in two different regions, enough years have now passed that I can draw some conclusions about being a principal in both U.S. and Portuguese companies. In both countries, we are working in similar sectors, at similar scales, with common ownership involving multiple nationalities. But all too often in Portugal I find that the “missing link” is a business culture that does not properly engage with its young people at the micro-level within the local communities where they operate. All too often, when I ask questions or share experiences of how we must do this in the Portuguese communities, I am met with at best tepid agreement or sometimes even silence, as if such thinking is a waste of time. Some even view this as charity, which it is not. It is about the future.

Internships, apprenticeships, mentoring, job shadowing, and even simple engagement  remains rare, especially outside Lisbon and Porto. On the other hand, Portugal seems to do better at connecting their youth to their patrimony, culture, and traditions, many  of which I personally envy compared to the U.S. But when it comes to youth engagement at the company level, I think many firms treat such activities as extras, not essentials. The result? A persistent skills shortage and a generation of young people disconnected from real workplaces. In the U.S., businesses of all sizes take pride in “giving back” — sponsoring scholarships, hosting interns, mentoring students, even actions as simple as taking a young person to coffee or lunch to listen to them. In Germany and Switzerland, for many generations companies see apprenticeships as a competitive advantage. In contrast,  few Portuguese firms see youth training as part of their responsibility, but the reality is that country’s growth depends on a far larger number of companies embracing their role as mentors and educators. The results would be tangible, rapid, and long-lasting.

This matters for a number of reasons, one of which is that Portugal’s workforce is aging, like much of the West. With declining birth rates and in many areas a falling youth population, or young people that vacate their birth communities at the first available opportunity to migrate elsewhere, rarely to return. But the need for technicians, mid-level professionals, associates, and early stage directors is going to expand in the coming years, and the ones who have a higher level of real-world engagement with the workforce will have a distinct advantage, not only “on paper” but in tangible behaviors, knowledge, and experience. Technology, and especially artificial intelligence and the myriad of changes this will bring, point to a two-edged danger for many nations: a shrinking youth workforce that may be skilled in academics and testing, but is personally demoralized and disengaged, and lacks the practical capacities of communication, self-initiative, and critical thinking to solve real world problems. Yet, too many companies still expect government or schools to deliver job-ready workers. That model no longer works.

While the U.S. may have many challenges and problems, my experience in co-founding, serving, and working in companies in both the US and Portugal shows that the US has a clear edge over Portugal in their willingness and commitment to engage the emerging youth workforce. Rather than rely upon the government, nearly every US employer knows that the primary duty of their building their future workforce falls upon them and no one else. Doing so isn’t charity — it’s an investment. Countries with strong apprenticeship, mentoring, and youth empowerment practices show that training young people quickly pays off in productivity, loyalty, and innovation. Without apprentices and interns, firms lose knowledge transfer as older workers retire. Communities lose young talent. The whole country loses competitiveness.

Just today, I visited a home improvement company, similar to Leroy Merlin but larger, in my hometown in Texas, and the cashier assigned a young man to assist me in loading the large amount of supplies into my truck. In between the movement of the heavy bags, I asked him how long he had been at the company, and he said only a few months. Judging him to be about 18 years old, I asked if he was in school, as we were only about 2km from a very large public university. He said he was in school, but it was actually a trade school leading to a certification in HVAC (heating and air-conditioning), and he hoped to graduate in a year. It turns out that the employer, even knowing that the young man would in all likelihood have a very low chance of staying with them following his graduation, was still committed to investing in his training and personal development, allowing flexible hours, cross-training, and even some tuition assistance! Certainly, large companies have more capacity to do such things than small businesses, but the underlying commitment of helping youth to make wise career decisions and choices can be tailored to any setting, whether in rural Portugal or the large cities. Flexibility, listening, patience, inspiration, and commitment does not need to be a costly program. Portugal can be far more creative than I have observed it to be on this topic.

Portugal’s education system produces graduates, and I am often impressed by their knowledge and certainly by their language skills. But frequently I find they lack hands-on experience, such as working in teams, regardless of how well the local schools may try with program innovations. There is no substitute for “rubbing elbows” with men and women in the workforce, allowing them to observe and experience the burdens of a career, with all of its ups and downs. Too many young people finish school without ever setting foot in a workshop, factory, or office. The result is frustration and emigration.

When companies open their doors — even for short job shadowing or mentoring — students gain purpose and direction. They see what a real career looks like. In return, companies meet motivated young people who will become tomorrow’s workforce. Local businesses, trade groups, business associations, entrepreneurs, municipalities, and schools can build bridges. Every community, from Braga to Portimao, can play a part. Imagine if every small firm took one intern, every regional industry group managed one training hub, and every local leader championed a youth placement. The effect would be transformative — economically and culturally.

In a time of digital, green and even global transformation, human talent is the true competitive advantage. Firms that invest in young people will thrive; those that don’t will fade. Every mentorship, internship, job shadow, and apprenticeship is a vote of confidence in Portugal’s future — and in the dignity of work itself.